| 山河雲影(四) |
 |
山河雲影(四) 筆者:蒲雀飛 2022/05/06 |
初春微雨，萬木競芳，百人爭秀。
馬車骨碌碌地駛在官道上，最終停在市集口，一名紫衣少女抱著個碩大的包袱，「嘿呦」一聲輕巧躍下車廂，如同微風拂過的含苞花蕊，一搖一曳甚是可愛。
「謝謝，伯伯。」少女欠身道。
「小姑娘慢走，應試順利啊！」前頭駕馬的車伕對少女揮手。
市集一如以往的人聲鼎沸，而和以往最大的不同便是，在這嘈雜人群中，多了許多江湖中的年輕子弟。
這些湧入市集的年輕俠士，皆是為一件大事而來。就在幾月前，江湖一大門派彤雪門發布了一道告示——「廣招外門弟子」。
此消息一出立即轟動江湖，彤雪門向來門規嚴謹繁複，少有門人收徒，如今赫然開放外門弟子的名額，令心懷大志的年輕俠客們躍躍欲試，只為能通過應試，成為彤雪門的弟子。作為主考場的市集更是人潮湧動，物價一時水漲船高。
紫衣少女名喚簡棠，原是無心門中人，無心門解散後便無處可去，只能賣些麵點維生，今聞此消息，便散盡畢生積蓄，從遠方前來應試。
「哎夜影兄，你對這次入門試驗有信心嗎？」
「沒有也得有啊，畢竟這可是彤雪門久違對外徵招外門弟子呢。不過風兄，你確定這樣好嗎？測驗前一天還去賭博。」
「沒事啦，小賭怡情放鬆心情嘛……哎姑娘小心！」
簡棠正好奇地看著攤上糕餅，想到明日便要試驗卻尚未有落腳之處，便欲轉身離去。不想兩名年輕江湖俠士聊著天迎面走來，沒見到身形嬌小的簡棠，徑直撞了上去。
原只是輕輕一撞，平常人也不過就是稍微踉蹌，但簡棠卻被身上的巨大包袱拉得跌坐在地。那撞人的年輕俠士見狀立刻表示關心，伸手將簡棠扶起：「姑娘你沒事吧？」
「姑娘可要注意哪，這地人多，若受傷就不好了，或是遇到扒手，那就……」另一名俠士拾起簡棠的包袱關切道。
「咳嗯，在下風踏痕，這位是夜影星空，適才真是對不住。」風踏痕睨了眼夜影星空，又對簡棠拱手道。
「沒關係，東西，沒掉。」簡棠起身後迅速翻找包袱，見著信物便鬆了口氣道。風踏痕見信物上的彤雪門標記，好奇道：「姑娘也是來參加入門試驗的？」
簡棠拉著衣擺點點頭：「通過了，資格，測試。」
「喔？那我們也許會成為同門哪！」
又寒暄了幾個來回，簡棠才想起有正事要辦，急忙告辭，而風踏痕還在後面喊著：「咱倆就住前方客棧！姑娘有事儘管來找我們！」
客棧、客棧、客棧。
沒有客棧。
簡棠抱著沉重的大包袱在市集的客棧間到處奔波，希望能在天黑前找到一個安頓的處所，可惜事與願違，來應試的俠士實在太多，所有客棧無一不是同樣的回答：
「真是抱歉，小店已客滿，請另尋他處吧。」
掌櫃笑得真誠，簡棠欲哭無淚，站在第七間客棧門口黯然神傷。
「姑娘可是苦於找不著落腳處？」
簡棠循著聲音轉頭，見一名侍女打扮的姑娘站在燈火闌珊處，看不清神色。
「若找不著，我家主子有意請姑娘過府一敘。」
待簡棠回過神，已經跟著侍女回到了住處，或許是過於疲憊，她甚至不知道自己怎麼答應的。
「嗚要被，吃掉了……」簡棠抱緊包袱，祈禱自己不要變成桌上的盤中飧。
此處名為「琉璃堂」，外觀看似一間不太起眼的書報攤，但簡棠甫踏進店門，便被密集的書海給震懾住，原就性喜讀書的她徑直將包袱連同危險拋諸腦後，邁著輕快的步伐，沿著書櫃進入書海深處。
此處書籍種類繁多，自史料總集到家常食譜應有盡有，簡棠雙眼發亮地掃過所有架上書籍，正想抽出一本書，卻聽到細微翻頁聲，這才發現還有其他人在。
少年身著青色儒袍，頭上髮冠束得整潔，一看便是讀書人模樣。他正專注地翻閱書籍，似乎沒注意到來人，倒是腳邊一條外型酷似小龍的青蛇警戒地挺起身子，眸中閃爍著危險的光芒，對著簡棠嘶嘶地吐著蛇信。
簡棠冷不防被嚇了一跳，驚呼一聲退後幾步，又不意撞進一人懷裡。
「姑娘小心。」簡棠轉頭，只見一紅衣女子扶著她的肩，面上笑容溫婉，令簡棠覺得像是親姊般親切。
「店主。」少年這才注意到身旁有人，合上書冊並拱手作揖，又將仍在地上沙沙爬行的青蛇捧起，讓其盤踞在自己手上。
看來這紅衣女子便是這間店的店主了，簡棠連忙對女子行禮。
「二位不必多禮，」女子笑笑，又對簡棠道：「這位是司馬公子，他同妳一樣未找到客棧落腳，暫時投宿在此。」
「姑娘妝安，鄙生司馬青。」司馬青對簡棠作揖道。簡棠也回禮並簡短地介紹自己：「簡棠。初次，見面。」
「既又多了一人，那麼便再自我介紹一次吧，我是琉璃堂的店主沐琉華。見二位為住處苦惱，又正巧有多的房間，便將二位請來本店暫住，望二位莫覺唐突。二位在此不必過於拘束，當做自家即可，多有粗陋之處還請見諒。」
「帶簡姑娘到那間房住下。」沐琉華安排完住處又深深行了一禮，便步入後方捲簾，留下兩人相對無言。
兩人都不是多話的性子，沉默片刻，只聽得司馬青輕咳了聲道：「姑娘也是，來參與試驗？」
「嗯。」
「這樣，明日還要早起，姑娘早些歇息。」
「好。」
話不投機，倒是很有默契地各自別過。
拿起被忘在一旁的包袱跟著侍女到了廂房，一開門，簡棠很快發現了這房間的異樣，不只房間纖塵不染，空氣中竟聞不著一絲霉味，並不像許久無人住過的客房，倒像日日清掃，只等著某人回來。
簡棠甚至眼尖地看見，桌上擺放著孩童習字用的字帖，上頭歪歪扭扭的字跡只寫到一半，還調皮地畫了一隻小貓。
「原來主子還是念著他啊……」侍女自言自語說著。
「姐姐你，說的，是誰？」簡棠眨眨眼，說出了自己的疑問。
「沒事、沒事，還請早些歇息。」侍女發現自己多言，連忙欠身離去。
凡人怎知大雁何時歸。
夜晚，簡棠翻出包袱裡的一塊木牌，將其抱在懷中，心緒煩亂。
這是簡家舊居的門牌，原先和樂的商賈一家，自父母與幼弟離奇失蹤後，便只餘她一人。偌大的房子空盪盪的，乾脆將門牌拆了當做念想，自此四海為家。
後來，她應邀到了無心門，每個人都很好，那是她自家變後最快樂的一段時光。但再後來，無心門也沒了，她又變成一個人。
「待你定居彤雪，便將它掛在住所吧。」原只是想碰碰運氣，資格測驗時門主祁影對她說的話卻令她無比興奮，如同淋了春雨的小草，再次綻放生機。她決心要通過試驗。
但真的會這麼順利嗎？
前來應試的眾多俠士中，無論是萍水相逢的風踏痕和夜影星空，甚至是與她有些同類相斥的司馬青，多少人和她一樣懷揣著希望，孤注一擲，只為求得一個出人頭地的機會？
而最終，又有幾人能真正脫穎而出？簡棠胡亂想著這些問題，直到夜深才糊里糊塗睡去。
天濛濛亮，琉璃堂北廂仍是燈火通明。
「有了簡姑娘與司馬公子，這幾日店內可不冷清啦。」侍女有些雀躍道。
「確實呢。」沐琉華將桌上一幅畫攤開，放至掛軸上裝裱，「不過本來也不怎麼冷清便是了。」
「嗚……那倒是。」想到店內時常出現的幾位「訪客」，侍女有些訕訕，又見主子手中的畫，眼神頓時晶亮：「這幅畫是……」
沐琉華親手將裝裱好的畫掛到牆上，只見那圖上隨意揮灑大片粉色顏料，好似整片櫻花林，樹下還有一群人擺著攤位，賣的竟是一群貓，其中特別引人注目的是圖畫的右下角，一名刺青男子手持一根籤子，上頭還插著狀似貓兒的物體，整體色調華麗妖冶，內容卻又怪誕詭異。
「嗯，那位近來挺有名的神秘畫師。」看著畫作，沐琉華嘴角勾起一絲笑意，「待戰事平息，我們也去賞賞櫻吧。」
近來多樣事件都有他的足跡，如此可用之才，不能為己所用真可惜。
侍女思索了一陣，待要再問，一抬頭卻見沐琉華抬手讓自己迴避，只好默默退出去。
「何事？」一句輕飄飄的自語，竟得到了回應，一抹身影自暗處浮現，卻是語出驚人：「二王爺在皇城遭刺殺，已薨。」
「刺客身份？」
「尚未得知。」
「三日之內，查清所有參與者，包括知情人士。」
「是。」
寒門做為情報組織，若是連這等消息都無法即刻知曉，那如何以此自居，唯有比他人掌握更多情資，方能搶得先機，未雨綢繆。
沐琉華收起適才賞畫的心思，回到桌前靠著椅背闔起眼睛，眉頭深鎖，食指輕敲桌面。
如今聖上命不久矣，二王爺一死，便再無人制衡楊蒼，而皇子年幼，其身世也是個謎……
腦中情報與算計片片相連，一段時間後，沐琉華嘆了口氣，緩緩睜開眼。「玉茗。」
適才退出去的侍女推門進來，卻沒了嘻笑之意，只恭謹地等候吩咐。
「替我傳個話，就說時機已成熟！」
黯淡許久的星子，該是時候大放異彩了。
與此同時，帝都南郊將軍府，周圍重軍把守，在熹微晨光照映下格外肅穆。
此時的議事廳內，「影中天子」楊蒼正居中位與多位參謀將領軍棋推演，但嘴上的話題卻非戰場，而盡是官場。
「楊大人，這份名冊都是些能人異士，還請將軍過目。」左側參謀向楊蒼遞過名冊，楊蒼隨意地翻閱，廳房內片刻無話，唯有唰唰的翻冊聲與軍棋的挪移聲。
啪！楊蒼合上書冊，斜眼瞄向先前那位參謀，一語中的：「你想提拔的人是哪個？」顯然看透這名冊盡是障眼法，其中一人才是這參謀所中意的人才。
「果然什麼都瞞不過將軍……」參謀訕訕笑道：「此人曾任前朝欽天監，眼下皇帝如此，而王爺朝中勢力也日漸衰頹，將軍若想深入朝廷，此人將會是您的一大助力。」
楊蒼瞇起雙眼，凌厲的眸子掃過冊上姓名，目光最終停留在參謀所指的一個名字。
此時，一名王爺府宦官踉蹌奔入將軍府，說有急事秉明將軍。
「楊大人！二王爺出事了！」宦官跪著哭喊道。
「出了何事？」楊蒼聽後驚了一下，隨後調整好自己的臉色問道。
「王府遭歹人入侵，王爺、王爺……」宦官未說完便暈了過去。
王爺被刺殺。
不必宦官多說，楊蒼自然知道發生何事，卻不知是何人所為。安插在王爺府的探子早已傳回消息，但王爺最終葬身於皇史庫的事卻令人感到費解，還得命人去查查。
不過……還真是天助我也。
楊蒼內心思索著究竟是誰有這能力刺殺二王爺，而臉上仍是做出一副驚訝且憂傷的模樣，眼角甚至滑下幾滴虛假的淚。隨後令僕從將宦官帶下去照料，楊蒼步出議事廳，幾位小都統已在外跪地候令。
楊蒼能獨攬朝廷軍權，在於他的招兵手段，上得了檯面的便歸入軍隊編制，若是上不了檯面的，便編入黑兵，這幾位小都統都是黑兵出身，平時混在將軍府中，若無人查驗，也不會被揭穿。
「去查查何人所為，最好就地收拾，再不然就扔給刑部讓他們處置。」楊蒼命令道，這幾位黑兵將領，身手不凡，也算是能交付辦事。
能潛入王爺府，刺殺王爺的高手在江湖不在少數，但有膽真做這事的卻不多，楊蒼自認是沒這熊心豹子膽。除了些許欽佩外，更多的是忌憚，連掌權的皇親國戚都敢刺殺。必須得趁早扼殺，免得自己將來落得與二王爺一樣的下場。
最不濟，也要稍稍壓制江湖氣焰，好讓他能逐步掌握朝廷。
「屬下遵命。」眾將領答道。
楊蒼朗笑一聲，回首對那參謀說道：「把他找來見我，此為天賜良機。」
＊＊＊
「你們不覺得這種氣氛下應該做點什麼嗎？像是講鬼故事之類的。」
無視扭打成一團的風踏痕與夜影星空，簡棠看著無止盡的地道前方，打了個小小的哈欠。他們已被困在這足足兩時辰了，這類似對話也出現過不下三遍，火氣大是難免。
但若要問為何他們會被困在這，還需得回溯到幾個時辰前。
彤雪門的入門試驗選在市集南郊一處據說是前朝某獲罪大官的宅邸，試場內經過打理，亭台樓閣整潔有序，花團錦簇，甚至還有小橋流水，作為考場自是十分宜人。
或許是幾日的測驗過於紮實，為了犒賞俠士們，此刻竟辦起了茶會。
主考官是個身形嬌小的少女，年紀看來比簡棠還要年幼幾歲，但與各俠士周旋卻毫無稚氣。
「歡迎各位來到這裡，各位先吃些茶點吧，不用拘謹。」考官熱切地招待道，彷彿忘了自己身分。其中一人藉機賣弄一番，連誇這茶絕非凡品，令考官又忍不住多說了幾句：「喔？這位大俠好眼光呀，林氏茶莊新出的好茶都被你給喝出來了。」
同時又東晃晃，西聊聊，對其餘考生噓寒問暖：「辛苦啦，資格測試能接下影子兩招也是不容易。」
所以說，那個考試呢？
聽著眾人壯志凌雲地向關主展現自身優勢，簡棠卻因為前夜沒睡好而有些昏昏欲睡，這才捏起桌上一塊梅花糕點要放入口中，便聽身旁有人道：「哎呦？姑娘又見面了。」
簡棠轉頭一看，原來是前幾日萍水相逢的風踏痕，身旁還跟著夜影星空，兩人理所當然地湊到她身邊，風踏痕小聲問道：「姑娘妳怎麼不多說說話，這可是向考官表現的大好機會。」
簡棠露出不解的神情，不待她繼續問，考官便拍拍手，吸引眾考生目光，提高聲量說道：「其實呢，我有個友人最好熱鬧，他與我相約今夜帶著三五好友至其宅赴宴，各位如今也算我的好友了，希望各位賞個光，與我一同赴宴。」
聽了這話，眾人興奮地表達自己的意願，整個考場頓時更加鬧騰起來。不料考官又道：「不過我那打雜的友人相當怕生，將自家宅子隱於密境中，各位可先行一步，我隨後跟上。今日酉正開席，還請莫要遲到。」隨後微微一笑，便起身向眾人行個禮便離開了。
話說到這，誰還不明白前面那些閒聊都只是試驗的鋪陳。但沒人來得及失落，便被僕從領至一間密室。在他們面前屹立著三個石門，沒人知道進去後會發生何事。
簡棠和其餘二人商討過後，深吸口氣選擇踏進右側入口。石門後竟是一片竹林，除偶有烏啼，四周皆悄然無聲，幾位選擇同樣路線的俠士手握武器緊靠在一團，誰也不敢落單。眾人左顧右盼緩慢前行，深怕有什麼意外發生。
不出兩刻鐘，「嗶」的尖銳聲響讓眾人一個激靈，面面相覷。
這麼快？不敢置信與驚恐的神情都寫在眾人臉上。進入祕境前每人被配發了一支求救的哨笛，只要吹響便會有救援前來，但同時也將喪失繼續闖關的資格。
究竟是遇到什麼，如此快就用上笛子？
「各位……你們有沒有聽到什麼聲音？」在場俠士中，有人用微顫聲音提醒道。
「有嗎？我沒聽……」另一位女俠回問，但她只問到一半便說不下去了。因為四隻看來飢腸轆轆的大老虎正從後方低吼著朝著他們緩緩走來。
玩太大了吧！彤雪門！
「哪來的大蟲，看我把它們砍了！」一名歷練尚淺的俠士執劍便衝了上去，不料連半根虎鬚都沒碰著，便踩了莫名機關，逕直被一張大網吊上半空。樹下猛虎盤旋不走，還不時朝他吼嘯幾聲，那少年原就是提著顆膽看能否突圍，現在卻半個魂都被嚇沒了，在網中大聲哭嚎。
無人敢上前解救，畢竟前車之鑑已經掛在樹上哭爹喊娘了。但也不能放著不管，於是有位古道熱腸的俠士拿出家傳的秘方藥粉，說是連熊都能毒暈。
眾人皆摀住口鼻待粉末生效，誰料毒粉撒出後，虎群非但未被毒暈，反倒更加興奮，大吼一聲朝眾人猛撲而來。
「撒錯了啊啊啊——」隨著毒粉俠士的哀嚎以及各種怒罵，眾人開始四散奔逃，竟無人想到用自身武學抵擋老虎。
嚴重懷疑那人是彤雪門派來的暗樁……！
簡棠一行人不約而同地跑到了一塊兒身後一頭大老虎緊追不捨，哨笛聲更是在竹林間此起彼落。忽地簡棠感受到腳底觸感一陣鬆軟，頓感不妙。果然，腳下一空，還沒來得及閉眼，三人骨碌碌直墜坑洞。
事情經過便是如此。走投無路的他們只好沿著這地道走，形成更加走投無路的情景。
「……哎！」
「又怎麼？」
「盡頭。」
終於在三人精神面臨崩潰前走至地道盡頭，擋在三人眼前的牆面嵌了個巨大的棋盤方格，但上方卻無棋子，取而代之的是刻著字的方塊。除棋了盤上的方塊，還有一些相似的方塊凌散於地上。每個方塊看似有關連，但又都散亂無比，無法拼湊成一個有意義的詞語或句子。
「這是拆字嗎？」風踏痕拿起其中一個「言」字方塊，拼至棋盤的「成」字方塊旁，兩方塊邊角一凹一凸，正好互相契合，成了個「誠」字。
三人又依樣畫葫蘆組合了幾個同樣的方塊，由右至左分別為：「責、珍、氣、信、結、負、惜、誠、團、度」十字。
但看起來仍然毫無意義，簡棠沉吟著摸索方塊道：「好像有些，可以動。」
團字和結字是無法移動的，兩字正好排成橫列的「團結」，此外無法移動的還有誠字與珍字，看來必須依照此規則來移動方塊，使其成為有意義的詞語，且還要顧及其位於棋盤的位置。
「如果這樣的話，就可以變成珍惜。」
「不可，若如此這字便動不了了。」
「那這個，再移到，這裡……」
半炷香後，最後一個字終於移動完畢，成為五個讀起來有意義的詞語：負責、珍惜、氣度、誠信、團結。
看著這五個詞語，夜影星空思索片刻，忽地驚聲：「我想起來啦！這五個詞不就是彤雪門的門規嗎？門主說過的呃啊啊啊——」話音未落，頭頂一亮，上方岩石忽地打開，腳下機關發動將三人急速托起。轟的一聲，以為終於要經歷死劫的三人再睜眼，便來到一處燈火通明的空間。
「走右門的最後三位終於到了！恭喜你們。」
「哎呀，本來最後一個詞語拼完就該啟動機關的，不好意思啊，機關許久未用了。」
「那些老虎皆是經過調教訓練的，未通關的參與者都完好地被安置在別處，放心吧！」
連茫然的時間都不給，三人便被考官們推拉至宴席中心嘰哩呱啦問了一堆話。
放眼望去，聚集此處的參賽者看上去不過二十位，與先前資格測試的盛況大相逕庭，來到宅邸的五十位試驗者最終通過測驗的竟剩不到一半。
原來先前考官說的宴席不只為關卡鋪陳，而是真準備好了精緻茶點供通關者恢復體力。但顯然無人有力氣與別人觥籌交錯，多是在哭訴各自在祕境的遭遇。
「玉璇璣前輩設計的關卡真難，還要觀星盤辨方位……」「你那算什麼，我那關說什麼要辨別各種藥草，差點就找不到麴根了。」坐在兩人對面的男子倒是一言不語地撫摸著木盒，深幸他的寶貝儀器沒受損傷。
某位俠士身上還掛著一條青蛇而不自知，大抵另兩條路也好不到哪去……簡棠定睛一看，這才驚覺原來是司馬青，原來他也通過試驗了，罪過罪過。
或許是察覺到簡棠的目光，司馬青回過頭來，兩人正好四目相對。就在簡棠不知是否該基於禮節去打聲招呼時，司馬青卻先對其揮了揮手，露出極其燦爛的笑容後便轉身回到筵席，獨留簡棠風中凌亂。
咦？他原是這樣的人嗎？
琉璃堂北廂，沐琉華與彤雪門門主祁影相對而坐。
「抱歉影子，最近事務繁忙，只能做出這樣簡陋的關卡。」
「無妨，還是很謝謝妳來幫忙。」祁影抿了口茶，又似是不經意道：「聽說有兩個通過試驗的孩子借住在你這？」
「是，有一個孩子特別像小貓兒呢，我很喜歡。」沐琉華執起茶杯，微微一笑，抿了口茶。「怎麼了嗎？」
「小貓……妳不會還讓她住在……」祁影話未說完，簾子外便有下人來報：「店主，有位客人說想要見您。」
祁影聽了便藉故要離去，臨走前卻輕飄飄地留下一句話：「心思還是這番彎彎繞繞……明明不做這些彤雪也會待她好……」而沐琉華聽了只是笑而不語。
祁影離去後，只聽一男子撩開捲簾，笑語晏晏，徑直走入內室：「方才那位是彤雪門門主祁影吧？琉璃堂生意真是不小啊！」
見男子如此行徑，沐琉華仍是坐於案後，笑容不減：「知微公子說笑了，就是個小攤，比起桃鄉客棧還差的遠呢！」
男子一口氣憋在胸口差點緩不過來，但很快便重拾笑容：「咳……不愧是沐店主。在下知微漸雨，此次前來，是想與店主做筆交易。」
能尋到此處必是自有門路，但挑這夜半三更，絕非是買賣書籍這種單純生意，因此沐琉華只是望著知微漸雨，等待他的下一句話。果不其然，片刻後知微漸雨又繼續道：「沐店主……不，寒門當家，我手頭有一些故事，想聽不？」
「什麼樣的故事呢？」
「幾隻兔子一時興起，合力擒殺狐狸的故事。」
「一時興起？怎麼說？」
「怎麼說，這就要看當家的想出多少。不過真要我說，狐狸死後，獵人獵捕兔子的故事更為精彩。」知微漸雨一臉高深莫測地搓動手指。
這下換到知微漸雨笑看沐琉華，而不願繼續往下說，沐琉華這才起身道：「這故事，琉華確實很有興趣。但若單以金錢衡量，未免流於市儈。」
「願聞其詳？」
「不知這能否讓公子開個金口？」沐琉華遞出一本名冊，知微漸雨看完臉色大變。眼前的人根本是扮豬吃老虎，雖然委身於小小書攤，卻有足以左右江湖與朝廷的能耐。
知微漸雨僵硬地點首同意，沐琉華笑道：「還請公子娓娓道來。」
春雨初歇，霹雷乍響。
上一集
下一集
打賞1000貨幣給作者
打賞10贈品點給作者
觀看討論留言