| 山河雲影(十八) |
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山河雲影(十八) 筆者:蒲雀飛 2023/12/02 |
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※棋峙天下※
紫宸臨託孤，暗影終得謀。
暮夜的皇城寂然依舊，寢宮內燭光葳蕤，似是哀傷龍榻上那抹隨時可能消逝的孤影。自與三老談判以來，皇帝知覺生機正如抽絲般流失，不曉自己能否堅持到三老的首肯。
「柱中蠹，祠必損，且滅之。」湛藍錦袍的欽天監曾隱諱地道出國運，或許是窺探天機的代價，不久後他死了。李稷卿不明不白地死了，僅能從廢墟中找著面目全非的焦屍，及懷中那依稀可辨認出是面羅盤的焦木。
當消息傳來時，皇帝不過一絲輕嘆。嘆他、嘆自己？他們其實是一樣的，終將成為宮廷囚籠的一抹幽魂，不過先後罷了。
此刻皇帝還苦撐著，如同厲鬼，靠著對世間的偏執，誓要守護皇子，他與愛人的唯一血脈。
他已留下遺詔，待歸天後由皇子繼位，並欽定重臣代為攝政，而這人自然是指禁軍大統領楊蒼，他似木蠹地深觸皇族之秘，且牽扯過深，已無根除之法。這雖不是上策，但自二王爺薨後，朝廷早無能獨挑大樑之人，任何後起的能將忠臣都被扼殺，連同江湖民間入朝的能人也被阻斷，唯剩楊蒼一人獨居高位，為了宗廟社稷只能設法緩住其野心。
「狗皇帝，」一道震耳欲聾的聲響從遠方傳來，身邊太監卻未曾聽見一般面不改色，皇帝頓時龍顏變色。空谷傳響乃是皇族單傳的上古武學，練至純青者能相隔萬里，對談如私語，不為外人所知，區區皇室供奉怎能輕易使用？
「吾等同意了，望你遵守承諾，奉上精血。」皇帝聽聞憤恨地攥拳，皇史中仍有太多隱藏的真相，自己卻已無時日去揭露。他無奈地撐起身子，緩緩以空谷傳響回應叩謝：「晚輩代吾兒謝過三老！」
皇帝如釋重負，身子竟癱軟在地。一旁的太監見狀，連忙攙扶缺鱗斷角的真龍天子。
「快……速傳……楊蒼……」皇帝再度躺回榻上，用盡全力卻只從口中擠出喃喃不清的幾字。
天時已到，能否再預借幾刻？
「陛下！」楊蒼獲得皇帝的命令後立時進宮，只見皇帝面色死灰，氣若游絲，一旁的御醫們匍匐跪地，卻無人起身醫診，揭示榻上之人已是病入膏肓、藥石罔效之狀。
楊蒼見此景大為震怒，不顧皇上還需要靜養，對身旁御醫怒吼：「都跪在那做什麼！還不快為陛下診治，若陛下有個三長兩短，唯你們是問！」御醫們面面相覷，皆不知該如何是好。
「這……大統領，我們也是束手無策……」皇帝的病情已是藥石罔效，如今是靠著意志才能勉強吊著命。
「什麼束手無策！分明是你們不盡力醫治陛下，來人！將這群庸醫拖出去！」楊蒼一頓咆嘯，儼然將內宮當成自己的地盤來發號施令。
「咳咳……」此時龍榻上傳來些許動靜，楊蒼聞聲後擅自撩起簾子。皇帝艱難地半睜開眼，正好直視著滿臉擔憂，卻未得傳召便私自揭簾的禁軍大統領。
皇帝將眾人遣離寢宮，獨留楊蒼一人。「愛卿……皇子年幼，要讓你多費心了……」明知是貳心之臣，卻被迫將皇朝的未來交付給他。看哪！他這一國之君如此失敗，只怕九泉之下羞見列祖列宗。
「微臣，必不負陛下。」楊蒼對著皇帝叩謝聖恩，殊不知他內心喜不自勝，距離龍座只剩一步之遙。
皇帝的手指動了動，使力指向一旁早已備好的小瓷瓶：「拿過來……」楊蒼不解，但還是將瓷瓶遞至皇帝面前。皇帝將扎在身上漏取的銀針拔起，奮力刺進指尖，金珀色的鮮血滲出，他顫顫地讓血珠滴入瓷瓶，足足滴了三滿瓶。
皇帝鄭重地冷語道：「愛卿，朕知道……」皇帝話未了便劇烈咳嗽，他擦拭嘴角血絲，又接續道：「朕知道……你與『皇室供奉』談過話。」
楊蒼的眼神閃過一絲驚慌，那群乾屍的口並不怎麼緊，但他神色隨即恢復原狀，重重地跪下，對著皇帝嗑頭道：「陛下，微臣必是效忠皇子殿下，絕無異心，願為朝而肝腦塗地。」儘管楊蒼心裡不滿，可如今帝王大漸，只要能夠掌握權力，再多委曲也只是一時的。
「楊蒼，這血交到它們手上……」皇帝說完徑直咳出一地烏血，又抬頭以病容凝視楊蒼，真切地說道：「拜託了。」
「臣必不負陛下囑託。」楊蒼收起血瓶背離寢宮，正如他的內心已背離皇權，「影中天子」將取而代之。
送走楊蒼後，皇帝遣人將小皇子帶到跟前，他想抱下孩子卻無力起身，只能輕觸他的臉龐，拭去皇子臉上的淚水，輕輕說道：「勿哭，為父已無能守護你，皇兒你像你娘親那般堅強，你定能成為比朕更優秀的君王，君臨天下，受萬民所景仰。」
皇子嗚咽著緊握皇帝的手，皇帝只感到雙眼迷濛，最終在幽暗冰冷中陷落，但在至深之處朝思暮想之人彷彿已等候多時。
小杏……久等了吧？
龍燭湮滅，沉淪深淵。
＊＊＊
薄暮的市集遊人如織，叫賣聲仍是不絕於耳，可近郊卻荒無人煙，與集市截然不同，一棵被腥紅壟罩的老松佇立山腰，但定睛一看便可發現那是一名朱衣白髮老者在血霧之中閉目養神，周身霧氣隨著吐納而瀰漫，令人畏懼生寒。
「霍。」一道刀磨聲，老者當即施出格物之法探查，旋後劃袖長劍出，往聲源一刺，勢如丹霞衝破血霧，便見有道人影挾帶刀芒從中飛出，老者神態自若地把劍橫擋在前說道：「余納悶，君是這樣比武的？外邦老兒。」
「呸！老夫比你年輕！鶴髮老頭。」被稱做外邦老兒的人正是天武會會長敵無涯，於郊外約戰切磋。不過敵無涯卻不按套路出手，著實讓血劍魔祖一時間摸不著頭緒。
「次次都打不過余，君便要放棄了？」血劍魔祖面色不改地挪揄道，這些時日血劍魔祖為證武道巔峰找上敵無涯比武，結果就這麼打了不下百次，每次比武敵無涯幾近落下風，卻無限拉近與魔祖之間的差距，兩人都在比武間精進自身武藝，要說是「朋友」都不為過了。
「來，老夫倒要看看，是老夫贏還是你鶴髮老頭贏！」
敵無涯率先發起進攻，一招御武斬破空而來，刀氣化千分，血劍魔祖以周身血霧化盡御武刀的攻勢，將自身劍意纏繞在赤血劍上，魔血十三劍騰雲起式，打得敵無涯只得收起攻勢，以防守擋下殺招，千百回合間，兩人打得酣暢淋漓，直至——
噹——
噹——
噹……
鐘聲從帝都皇城傳來，直擊聽聞者的心，敵無涯聽聞後身軀一震，一時竟退移半步。他知道此鐘在中原代表的意義：喪鐘四十五響，九五之尊大喪。
「怎麼，天子駕崩與君何干？」血劍魔祖聽到鐘聲卻也不解道，他遠離江湖早已有百年之久，對於今朝之事更是毫不在意。然而敵無涯乃一介東瀛人，卻對中原天子的升遐格外注意，其反應似是悵然若失般的失落。
就算敵無涯有反常的狀況，也不會影響比武的進行，便將手中的赤血劍隨敵無涯的身退而侵入數寸，這場較勁仍未終止。
而敵無涯彷彿沒聽到對方的話，心裡還在迴盪著那聲聲喪鐘。如今中原皇帝駕崩，小皇子必然會繼承大統，自己若是想要強行帶他回東瀛，必定困難重重。
血劍魔祖見敵無涯依舊沒有反應，又將赤血劍往前一寸，突如其來的壓迫感使得他回過神來，將手中的御武刀往前刺去，卻被赤血劍給擋了下來。
「君還太年輕了，余看多了，即便壓制所有情感，終究會受世間紛擾所喚醒。」血劍魔祖閱歷已久，縱然經歷過世俗牽掛，也已斷失一切罣礙。對於敵無涯的情感壓抑，自是看得出來，此種壓抑即便是信奉堅定不移的意念，仍會被外力給鬆動。
「哼！老夫已達常人年歲之極限，只是你這般太過古怪，但老夫不認為自身武道的執著遜色於你。」敵無涯向前踏一步，此步扎實沉穩，再無後退之跡象，御武刀與赤血劍又再度交鋒，而無一方佔據優勢。
這時忽見一枚圓形玉珮從敵無涯的腕上墜地，血劍魔祖將其撿起來端看，只見玉珮刻有「杏」字，且上頭還雕有天子的五爪龍紋，而敵無涯見到那枚玉珮在魔祖身上後急忙欲要奪回，卻被血劍魔祖以赤血劍阻斷而無法前進。
「好啊！莫非天子是君之何人？」血劍魔祖不知這皇室玉珮的意義何在，亦不知此物是敵無涯的禁忌所在。
敵無涯不閃不避奔來的騰湧劍氣，橫刀直入，憑藉肉身衝破血劍魔祖之劍圍，見來者之癲狂，魔祖只得以血霧拉開兩人之距。魔祖懷疑這絕非簡單之物，本欲質問為何如此時，只聽敵無涯忿吼道：「魔祖，給老夫還來！」霎時間，霧氣被震散，而兩人顯影對視著。
魔祖看著眼下這情況暗自輕嘆一聲，只得赤血劍挑玉珮，朵朵劍花推向敵無涯，御武刀不甘示弱還以顏色，兩兵器相接沾黏，相互推移間，玉珮已轉至御武刀刀尖。
「武道寂寞，這江湖惟有君能與余比肩，今日已晚，余沒有戰意，改日再戰。」血劍魔祖說完便收勢轉身，任由御武刀鋒擦過其髮梢。臨行之時，血劍魔祖留給敵無涯一句話：「余等就此分道揚鑣，還有……」
「下回碰頭，一較高下。」
敵無涯緊握刀柄，鮮血從指縫滲出，在掌上乾涸成血霜，他瞋目切齒地接下一句：「再決生死。」
血劍魔祖詫異挑眉，笑道：「余可沒說，不過余不是沒來由地能活過百年，呵呵。」敵無涯沉默不言，只得目送著那人離去。不過在取下玉珮時，餘光瞥見遠處之人蒼白髮絲竟轉為烏髮，他雖心生驚訝，但兩人漸行漸遠，也就無法繼續洞察魔祖之異狀。
數里之外，血劍魔祖深吸長氣，將周身血霧盡納體內，原先枯槁的皮膚逐漸恢復彈性與光澤，面容竟恢復至不惑之年貌，他狡黠地笑道：「多虧那老兒，如此充滿生機的精血，竟令余重拾巔峰，再入無極之境。」然而話音剛落他便注意到，指尖的血氣逐漸逸散，正緩慢地衰朽。
「呵呵呵，下一次與君碰頭，不會過太久。」
＊＊＊
「……皇子聰穎仁愛，深肖朕躬，當攢承大統，著繼朕登基，即皇帝位。禁軍大統領楊蒼功勳卓著，皇子沖齡，朕特詔為攝政王，佐理一切政務。布告中外，咸使聞知。欽此。」
遺詔在皇帝駕崩後隨即昭告天下，而楊蒼此時已是位極人臣、權勢滔天，地位雖非天子，卻也勝似天子。不過楊蒼野心勃勃，並未想止步於此，竟強行曲解聖意，以皇子過於年幼，主少國疑之由，令自身代行皇權，對朝堂聲稱待皇子弱冠後再歸政登基。
虛偽的言詞，僅是為了登上龍座，如今朝廷中樞多為楊蒼黨羽，壓制著反對聲浪；再者他還握有數支軍隊當籌碼，就算有人出面指責，只要大權沒有旁落就能坐穩地位。
只要挾制小皇子，便可號令天下。
「臣等敬奉先帝明詔！」「臣等反對攝政王僭越稱帝！」
奏摺如雪片般飛進楊蒼的桌案之上，大都是歌功頌德，或是遵循先帝遺詔的表態；可也有部分群臣質疑遺詔內容，不乏是指出他是皇朝罪人、禍國亂政的奸臣。
「朕已為九五，汝等誰敢攔阻！」楊蒼身披金色五爪龍袍，怒拍桌案喝道，站在底下的文武百官們被驚嚇得默不吭聲。
今日早朝，竟有三成文武官未出現，其中不乏受楊蒼提拔的文官武將。朝堂靜默，只見楊蒼陰陰笑道：「覺得朕不夠格？讓他們跪在朕面前說！」數日之內，反對的聲音迅速弭平，不上朝的大臣明面上不是告老還鄉，便是離奇暴斃，暗地裡發生了什麼也無人知道，眾臣聞之色變，皆不敢再當朝挑戰攝政「皇帝」。
這夢他盼了數十載。
＊＊＊
噹——
噹——
噹……
低沉悠長的喪鐘一下下敲擊著，迴盪在偌大的皇城，悲痛的餘波從宮殿中擴散開來，自帝都蔓延至中原全境，亦遍及皇朝疆界的雪山。一道身披深黑斗篷的嬌柔形影，卻反常地朝雪山深處奔赴。
寒天宮終年嚴寒，常人難以抵達，寒門沐家以此作為根據地，其中一棟三層的磚造樓閣，乃當今門主沐琉華建置的寒門書閣，藏有比琉璃堂更加珍稀而龐大的書庫，縱使多年前因龍脈地圖捲入風波，但隨九泉秘徑的真相被掩蓋，書閣的存在已鮮為今人所知。
當年昀泉仙宗遭逢瀟湘七賢威脅之際，正是由沐琉華出手挽救，才得以存續至今，因此昀泉和寒門一向保持互敬的關係。故當沐琉華將寒天宮交與李櫻打理的消息傳出，九笙驚訝之餘也決定當面試探其本意，好佈下應對時局流變而新生的棋子。
窗外飄著不大不小的雪，兩人亦於閣樓內不疾不徐地交談。
「許久不見，九大人怎會在此時特別千里迢迢來拜訪舍間？」李櫻擺上一盤糕點，斟了壺熱茶，從氤氳的蒸汽中淡笑著看正脫下兜帽的九笙。
「沒什麼，就是來看看教徒的近況怎麼樣。」拍掉斗篷上的雪，九笙也淺笑回應，「這裡沒其他人了，阿櫻還稱『九大人』也未免過於見外。」
「嗷，這不是不小心把在教團裡的習慣給帶出來了嘛，笙笙。」
李櫻隨苗教遊歷過一段時日，並率領一批教徒駐守在寒天宮後便長居於此，一來一往的談天讓彼此都想起那段為苗教共同奮鬥的歲月，在冒著熱氣的茶盞交錯下，兩人的對談絲毫沒有權謀、智謀競爭的意味。
在兩人茶過三巡時，只見九笙執起茶盞，語氣柔和地道：「看到這杯茶倒是讓我想起來，我們以前在教團內一同下棋的悠閒日子。」
「是呢，雖然短暫，卻也不失為美好的時光。自從妳說要去螯邯處理些事情後，我就沒再遇過笙笙了，反而如今外頭又多了些『奇異』的傳聞。」李櫻偏著頭思考了一下，「最近一則便是『昀泉仙宗傾巢而出，韓宗主收了四徒外，還有新的九蛇氏後人現身』，這些傳聞多少都與妳有關，依妳的性格應該不會坐視不管？」
正所謂「人算不如天算」，眼下江湖的局勢已超出當年預想，九笙聽李櫻主動提起這件事，不免心頭一緊。
以李櫻的聰敏，莫非她已知曉仙泉之秘？
「這位『族人』若是日後有緣，身為少主的我自然會去見他一面。至於韓宗主之事，已與我無干係，我希望他們不要再給我添麻煩就好。」九笙品茶後看向了李櫻，字句之間雖然平淡卻能窺見一絲無奈。只要人們不再叨擾九蛇氏的生活，她也不在意這昀泉宗主落入誰家。
李櫻聽著九笙的話不疑有他，斟滿了茶後也道出原因來：「原來如此，是小女子多問了。想著過去妳似乎對昀泉仙宗的動向很是關心，才會一直不斷地讓教徒遊歷到各地以傳教之名義，實則是去打探相關的消息。」李櫻似乎誤解了九笙創立苗教的動機，但九笙並不打算說破，打探昀泉仙宗不過是順道罷了。
「那麼阿櫻怎麼會想接手沐老闆的書閣？莫非是有什麼必須要知道的事？」九笙道出藏在心中的疑惑，她想知道李櫻接手寒天宮是為了什麼。
說起寒天宮之事，當初沐琉華雖心繫寒門做為情報組織的運作，但已深居簡出多年，加上李稷卿入宮一事後發生的屢次變故，她自認已無力執掌寒門應對朝野變化局勢，所以為了寒門能夠長久之打算，她需要拓展新的情報網，因此沐琉華看上個性和善、廣結良緣，又具派兵遣將實力的李櫻，託她打理寒天宮。
不過這些寒門所開出的條件與權力，都不是李櫻的目的。李櫻聽到九笙的疑問後，轉頭望向窗外的雪景長嘆一口氣，再轉身從櫃中拿出棋盤，可見上頭的兵棋已經布好在各自的位置。
象棋殘局。
不必李櫻多言，九笙一眼便能了解，這盤棋局正是出自藏書閣收藏的棋譜。破陣之法看似直覺可通，實際上卻危機四伏，各步法環環相扣，以小見大，九縱九橫的方格棋盤，隱含沙場遣兵調將之道。
而眼下這複雜的棋局，只不過是那本棋譜中最簡單的一道……
「正是為此而來。」
九笙心神領會，不再過問，執起紅色相棋，朝「將」的方向走了一步。此棋譜記載的棋道與常見玩法有異，棋盤上不見劃分的河界，走棋間還需提防棋譜所記載，在特定時機會有中途進入戰場的兵將，面對四面八方襲來的敵將何以突圍，更是在考驗破陣者的靈活應變。
「若以戰場為這天下……」九笙低聲沉吟，心中浮現那位癡心於戰在殺場和官場的男人。
「那這將，便是皇帝，帥，便是皇子……」李櫻隨即將手中將棋往後一挪，避開九笙已殺到門前的紅相。
「而這相，自然就是那覬覦皇位的楊蒼了。」
綜觀棋局，九笙開局便處在不利位置，全局最為關鍵之帥棋於對角處即有卒棋埋伏，更有可靈活移動的車棋在不遠處虎視眈眈，九笙實力不減當年智勇，早已看穿殘局計倆，乃以攻為守，執相棋迫使李櫻只得被動防禦，無法越雷池一步。
「那麼這士，即是皇帝身旁的輔佐？」李櫻沒有絲毫遲疑，既然黑將是代表皇帝，那黑士便是代表王室貴冑二王爺。
「是，正是二王爺，」九笙一派輕鬆地答道，「貴為皇室宗親，輔於帝王時亦為謀士，一生為了皇朝穩固不滅，付出多少心血，承受多少恩怨，如今——」
唰！
「二王爺在王府遇襲，還是『小兵』殺的。」只見殘局當中竟將黑士設置於紅兵旁邊，九笙輕鬆將其吃下，在李櫻第一步不得不動將棋之下，「二王爺之死」彷彿是必然的定局。
「二王爺一死，朝廷頓時六神無主。」李櫻想起二王爺身亡的消息傳出時，沒有人相信久經沙場的王爺會這麼輕易地就死去。
而如今手握大權的那人，便是在二王爺死後逐漸地擴大自身，還把勢力伸向了整個朝廷和江湖，更造就了現在皇朝的未來黯淡無光，逐漸瀕臨消亡。
可說二王爺的死，正是牽動江湖局勢動亂的源頭。
回到棋盤上看，九笙以相棋和兵棋威脅著李櫻，然而將棋正落於兩棋移動位置之盲區，李櫻看似可轉守為攻，直取對方帥棋。「不過，也就如此。」九笙拿出兩枚兵棋，按棋譜所載：「執黑動二，兵四置二，兵五置三」，於李櫻下完第二手後將兵棋放置在指定位置，正好位於帥棋旁，足以抵禦李櫻對自己的威脅。
李櫻深諳棋譜，臨危不亂執起黑卒往紅相的方向前進一格，九笙對此舉原還有些疑惑，直到看見李櫻也跟著照棋譜所載拿出兩枚卒棋後才幡然醒悟，此舉竟使相棋進退兩難，形成包夾之局面，心想李櫻的謀略十分深遠。
「『兵卒們』殺了二王爺，還想殺了楊蒼？」見紅相注定淪陷，九笙索性挪動棋盤另一隅的紅傌，試著從其他途徑殺出一條血路。
「不。」眼下紅相正在黑卒面前，李櫻卻沒選擇吃下，而是也跟著動了其他棋子。
「為何不吃？」
「有些棋對於棋局至關重要，有些人對於中原短時間必不可少，他本人無足輕重，卻能成為穩定結構的核心。」李櫻面露無奈。確實在水雲天一戰後證明了人人可畏的「軍神」並非毫無弱點，倘若後續不計代價地乘勝追擊，說不定能劍指本人性命，可惜這樣的棋子不在局面上。
從寒門自宮裡眼線得來的消息，以及當時候周遭親友們遭遇的傷殘變故，一時的貪心若賠了夫人又折兵，使安穩日常的崩毀，她承受不起。
「人心不足蛇吞象，世事到頭螳捕蟬。既然動不了楊蒼，也要讓他如芒在背！」李櫻指向棋譜，見原先在該回合進入的俥棋位置竟與卒棋相同，棋譜中提及只要該格已有兵將，即能阻止兵將的放置！
九笙這時才看出李櫻的用意所在，產生於紅相旁的紅俥等同暗皇兩軍為相棋的助力，如今以卒棋阻止其上陣，就像當時水雲天的眾俠士們齊力殲滅楊蒼的暗皇軍，令其暫失一臂。
「看來阿櫻也知道要如何制衡了。」九笙見狀也只是笑道，世人只道要除去楊蒼，才能瓦解朝廷對江湖的干涉，殊不知這人正是維持恐怖平衡的重要砝碼。「若那時急於斬殺楊蒼，時局勢必更混亂。」
「也幸好當時只滅了他的軍隊。」李櫻沉靜地看著棋盤說道，當時放眼也無人可與楊蒼的權勢相比擬，情況充其量也只是個下策，「若我們沒有把握取得新的平衡，只得這樣先由著他。」
動他的時機尚未來到。
俥棋原為遠距離攻擊的利棋，被李櫻一產一蓋靈活玩弄於股掌之間，九笙不由得敬佩一番。不過自己上一手的布局趁勢發揮功效，黑卒正位於紅傌的射程範圍內，且是插翅難逃，由得九笙在接下來的攻勢中盡數收拾。
這般對手毫無還手餘地的情景，正如她曾耳聞有那麼一位異邦人士，憑藉精妙的傀儡術和易容術，帶著手下大鬧眾武林俠士齊聚的不夜賭坊，令在場的高手一時間也拿他沒轍。
「不過中原的穩定……」九笙冷哼一聲，「阿櫻妳太容易去追求世道安穩，這是妳的長處，亦為短處。」
九笙不再猶豫，立即以紅傌攻下本有大用的黑卒，「一旦日子安定久了，人便會失去警惕性，莫忘記敵無涯的手下是怎麼打破賭局裡奇異的『安寧』。」
「那件事倒是『歷歷在目』呢。」李櫻望著陷入絕境的黑卒嘆道，「他以罕見的手法炸傷不少無辜俠士、易容成小宮的師兄使整個霧隱泉澗陷入魔功疑雲……離了賭坊又從小女子面前擄走崇淵，爾後還去襲擊紙鳶。」
李櫻說著邊比劃著，遠處的黑砲隔棋對準紅傌下一個可能會吃下的黑卒，「樁樁件件雖未直接傷害到小女子，可他的所作所為，卻也造成我不小的困擾。」
想要從遠方保護小卒？九笙意味深長地抬起頭窺察柳眉微皺的李櫻。
「人即便有天大的能耐，也敵不了遠水救不了近火的事實。」就算被砲盯住又何妨？能夠靈活走位的棋子斷不能白白送死，更何況離另一個紅俥入場的時機也不遠，對手勢必要提早準備。此信念促使九笙放手一搏吃下黑卒，就賭附近的紅相可保護紅傌，李櫻手中的黑砲不會輕舉妄動。
「是的，服部佐介大亂江湖雖未能及時阻止，但也是因他的冒進促成我們斷楊蒼之臂。」李櫻果然未對紅傌出手，可九笙的視線隨著李櫻手的移動，發現另一邊的黑車僅需挪動一步，便可將紅傌逼入死局。
「最終他為了自己的信仰『大義』，付出了應有的代價。」李櫻果真挪動黑車，讓紅傌落入了絕地。
九笙見狀卻已無力使棋子脫身，只聽到李櫻淡然地言道：「他的『大意』，也造就小貓咪能報櫻花鄔的一戰之仇。」
啪！
李櫻只用黑車就把掙扎的紅傌給吃下，就像服部佐介最終因輕率而殞命。他死後讓天武會招致千夫所指，尤其朝廷更為此廣開大獄，令會內驟失許多高手。
九笙漠然地點頭，可內心卻短暫地陷入慌亂——這也是她的「大意」。
「但是即便天武會分崩離析，還有那最後一位高手，恪守著始終不渝的信念。因為他便是信仰本身，其餘人等皆只是陪襯。」李櫻望向黑車，闡述自己對敵無涯的理解。
而九笙在失去紅傌後並沒有慌亂太久，很快重拾智者的沉穩與冷靜，從紅棋罐拿出一枚俥棋，安置於黑車面前兩格，「能與之匹敵的，也只有血劍盟的那位。」
李櫻饒富興致地觀覽盤面，「這個局面就像是，兩虎各據山頭，即便再怎麼避免，終將會直接碰頭，廝殺爭鬥。」
「然而，你別忘了還有兩黃雀在後。」
雙方車棋雖皆能直接吃下對方，但遠方卻彼此有炮棋緊盯此處，令雙車都在棋盤上無法動彈，這時不論是誰先出手，都會落個兩敗俱傷的下場。
就像是敵無涯與血劍魔祖，兩個實力高強的高手互相對峙著，誰也不讓誰。
「這兩人若是真打起來，不知道誰會有多大的勝算？」
「到那時，我可比較希望敵無涯輸。」看著眼前對峙的場景，李櫻端起一旁的茶盞說道。這老頭若能夠敗在魔祖手上，即便非她親手斬殺，卻也好弔祭手足之殤。
「不過血劍魔祖雖稱做『祖』，可他自己也不是什麼好貨色。」九笙看著李櫻時同樣打趣地說道，過去春水村大戰血劍盟時傳出的屍骸軼聞，證明血劍魔祖實力莫測。
一個外邦老頭、一個百年魔頭，都是本不該出現在這盤名為「天下」的棋局之亂數。
「或許在我們不知道的地方，他們早該打起來了？」九笙轉手挪動其他棋子，李櫻也不再眷戀於暫時解不了的僵局，微笑回應道：「呀，那倒是求之不得呢。」
畢竟惡虎相鬥誰勝誰負，於天下蒼生都將是美事一樁。
就在雙方的智謀攻防之下，九笙逐漸取得棋局的主導權，就算自身失去一枚紅傌，她卻能夠巧妙地利用其他棋子的位置，作為自己的優勢來進攻黑棋。這回合又有一枚新的紅傌進場，直接讓黑將陷入了可能被紅棋包夾的境地。
「阿櫻，看來這場快結束了。」九笙看著李櫻，眼裡盡是笑意。
剛進入棋盤的紅傌彷彿是斥侯先鋒，逕直追著黑將，九笙又不時移動紅相走位，想要以兩棋通力合作的方式徹底結束掉這盤棋局。不過李櫻也察覺到了這個意圖，巧妙地令黑將避開紅傌的追殺，以其它遠處黑棋作掩護，使紅相能夠行動的空間更為刁鑽。雙方如此空耗著，直至……
「笙笙，你看棋譜跟棋盤。」
九笙聞言，臉色瞬間閃過一絲錯愕，只見紅傌遲遲無法追上黑將，單靠鄰近的紅相更是無法吃掉將棋，而棋譜上更是說明，接下來數個回合，都將有大量黑棋進入戰場，換紅方落為四面楚歌的境地而被黑棋滅殺掉。
此時她才意識到，這棋局真正的考驗之處何在，九笙看著棋局沉思良久，最後兩手一攤說道：「阿櫻，算妳贏了。這局可厲害了，要解不容易呢。」
「嗷，笙笙謙讓了，能走到『回合上限』已經很不簡單。」見九笙主動放棄棋局，李櫻拿起黑將握於掌心，「不過這『走棋陣』已有他人破解，且似乎跟小女子起初研究出的路數不大相同。」
殘局並非和局，黑將終會覆滅。
李櫻收拾其餘棋子，只留下相和傌在原位解釋，「關鍵在於最後的破關思路。」
「若使紅傌不再依託紅相，是否紅相便可獨闖其天下，而紅傌亦可另闢蹊徑？」李櫻推演般讓左右兩棋走了幾步，隨後便收起棋子，留下未明示的答案讓九笙思考。
「然而此舉是把雙面刃，走對路將於絕境處再現生機，及時吃掉黑將；錯落一手，則會滿盤皆輸。」
此番話令九笙想起不久前她曾經會面過的兇邪女人，隨後思緒飛快動到了她交予的那把劍上。欲達目的又要避免卓心邪跟楊蒼掀起的禍浪影響到仙泉之祕，在心中權衡一番利弊之後，九笙決定親自操控那枚脫離紅相影響的「紅傌」，擺布於棋局間。
「笙笙，我們再來下一盤棋？」李櫻說完後便要重新佈棋，卻被九笙攔下婉拒，她看著李櫻笑道：「算來時間也差不多，我該走了。」
皇帝已然崩逝，留給她的時間並不多。
「好吧！笙笙有空多來這兒陪我下下棋。」李櫻正說話時，樓房的大門正好被人打開，只見一男一女同時步入廳堂之中。李櫻看到兩人後，神色充滿著笑意，轉頭對九笙介紹道：「笙笙，他們正是解開那盤殘局的人之一。」
「墨行對棋藝有著極好的造詣，為了更加精熟還專程來找我討教。而蘇雪是近期才過來這邊學習的，我也發現她的精通程度不比別人差。」李櫻從一旁端出早已備好的櫻餅，看向兩人和九笙。
「承蒙偶像的肯定，我看蘇雪才是棋高一著，跟她家二姊染嫣都早早破了『虛影陣』呢。」墨行以棋會友，樂於找人切磋，與李櫻很早就因此熟識，兩人更是互稱對方為偶像和玩伴。如今不僅蘇家姊妹，連同常凝等幾位友人也在閒暇時分研究起棋道，墨行見此是備感欣慰。
「師娘方才跟前輩下的是哪局棋啊？」兩人坐定後，蘇雪小小聲地對李櫻問道。她為宮無殤新收之徒，尊稱暗示著李櫻與宮無殤的親密關係，也許從水雲天之役便可從旁窺見一二，可惜大多俠士都未能發覺。
「走棋陣。」李櫻重新將棋子放到棋盤之上，一邊讚嘆道：「雖已走過上百遍，不過在每次的對弈中，總能學到些新的思維。」
雖說這局棋源自於那本棋譜，實則正巧預示如今朝野的局勢。
九笙告別李櫻，臨走前不經意地輕動銀鈴，只見墨行、蘇雪兩人皆氣定神閒，心神皆關注在盤面上的棋局，絲毫不顯異狀。
長江後浪推前浪……
兩人的功力也許不及江湖頂尖高手，但心智與專注都屬上乘，若是凡人或功底尚淺者是難以抵禦的。九笙見此感到幾分詫異，卻也有幾分讚許，確實是智才的後起之秀。
一世智巧孤處寒，九蛇淵隱繼者盛。
李櫻將方才和九笙的對弈過程復盤，並講解予來學習的二人，最後敲了敲相棋，對兩人問道：「來，你們怎麼看這個？」墨行與蘇雪分別拾起將、帥二棋，意指相終將成為如王者般的將帥之棋，在頂峰中睥睨天下。
「若相成為帝王，將是無人可敵。」墨行曾經親身體會過楊蒼一記不敗天槍，更是為此一度誤入歧途，直至棋逢知音、在棋藝的鑽研中才找回繼續活下去的希望，如今心中的疙瘩恐餘燼復起，想到此處，墨行頓感脊背發涼。
「如今皇帝已經駕崩，而遺詔只說令皇子繼位，並由楊蒼成為攝政王。」蘇雪看懂李櫻的用意，將來前所知道的事情都說出來，她對於楊蒼沒有什麼好感，更對他如今即將大權在握的情況更為不喜。
李櫻看著一點就通的兩人點了點頭，隨後指向相棋說道：「楊蒼的作為你們一定知道，若他不願在此止步，江湖將會掀起一陣腥風血雨。」
楊蒼的野心昭然若揭，如同棋盤上的紅棋，終將吃吞所有異己。
「楊蒼如今勢如中天，」墨行接續李櫻的話，他早從棋盤中的局勢看出這人的野心與貪婪，「這皇位遲早會落入他的手中，成為他的玩物。」
「然而……」蘇雪卻指向棋譜，「別忘了下一步，會是八枚黑棋進到這天下。」
將九笙那棄下的棋局再行一步，赫然發現棋盤上的新產生的黑棋均勻散落在八個方位。
「黑棋各佔一方，會是什麼局勢？」蘇雪一語破的，點出棋局下的這層意涵，墨行也隨之寓目，頓時茅塞頓開。
「小雪是指，未來的局勢就像這盤棋，各地皆為割據的狀態，甚至佔山為王？」
李櫻一笑，看著兩人附和道：「楊蒼不得民心，各地勢必將烽火而起，脫離朝廷控制。」
「不過，楊蒼會容忍這種事情？」光是他手下的兩支暗皇軍就夠令人折騰的，蘇雪不信這位「軍神」會放任江湖割裂的情況發生。
「他就算容忍不了這個局勢，卻也無能為力。」李櫻再看桌上棋局，其中一卒一車，各自直對著相、傌二棋，只需一步便可讓他們出局。
「一旦他敢出手，總會有人收拾他們的。」
「也是，江湖人連當朝王爺都敢動，剁顆鮮辣的『洋蔥』又有何難？」
遍地分合群英起，異邪歸天迫炎戟；
山濛河濁盡殘局，雲消影散嶄新勢。
——江湖 山河雲影 完
敬請期待《江湖：五部曲》
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